아이가 18개월이 됐는데, 또래 아이들은 ‘엄마’ ‘아빠’ 외에도 여러 단어를 쓰는 것 같은데 우리 아이는 고개만 끄덕이거나 손가락으로 가리키기만 한다. 혹시 늦는 건 아닌지, 가만히 기다려도 되는 건지, 병원에 가야 하는 건지. 검색을 해봐도 정보마다 말이 다르고, 마음만 조급해지는 시기입니다.
먼저 짧게 정리하면, 18개월 아기의 언어발달은 개인차가 매우 크고, 단어 수만으로 ‘늦다’ ‘빠르다’를 판단하기 어렵습니다. 다만 보건복지부 영유아 건강검진에서 안내하는 일반적인 발달 흐름이 있고, 거기서 눈에 띄게 벗어나는 부분이 있다면 소아과 상담을 받아보는 게 마음이 편합니다.
18개월 아기 말 늦는 기준, 어떻게 볼까
발달 관련 이야기를 할 때 가장 조심스러운 부분이 ‘기준’이라는 단어입니다. 아이마다 상태와 발달이 다르므로, 구체적인 증상이나 케어 방법은 소아과 전문의와 상담하시는 것이 가장 안전합니다.
그 전제를 깔고 이야기하면, 보건복지부에서 안내하는 영유아 건강검진(생후 4개월부터 만 6세까지 무료로 받는 정기 검진) 항목을 보면 18개월 전후로 확인하는 언어 영역이 있습니다. 통상적으로 살펴보는 흐름은 이런 식입니다.
- 의미 있는 단어를 한두 개 이상 사용하는지
- ‘엄마’ ‘아빠’ 같은 호칭 외에 사물이나 동작을 가리키는 말이 나오기 시작했는지
- 어른의 간단한 지시를 이해하는지 (예: “신발 가져와”, “앉아”)
- 손가락으로 원하는 것을 가리키거나 고개를 끄덕이는 등 비언어적 의사소통이 가능한지
여기서 핵심은 ‘표현’만 보는 게 아니라 ‘이해’도 함께 본다는 점입니다. 말을 직접 하지 않더라도 어른의 말을 알아듣고 반응하는지, 눈을 맞추며 소통하려는 의지가 있는지가 중요한 관찰 포인트인 경우가 많습니다.
단어 수에 대해서는 자료마다 조금씩 다른 숫자가 나오는데, 특정 수치를 단정적으로 제시하기보다는 영유아 건강검진 시 의사 선생님께 직접 확인받는 것이 가장 정확합니다.
이런 모습이 보이면 소아과 상담을 고려해 볼 시점
기다리면 나아질까, 아니면 지금 가야 할까. 이 고민이 가장 큽니다.
소아과에서 일반적으로 상담을 권하는 방향은, 다음과 같은 모습이 겹칠 때입니다.
- 18개월이 지났는데 의미 있는 단어가 거의 나오지 않는 경우
- 이름을 불러도 반응이 없거나 눈 맞춤이 어려운 경우
- 간단한 지시(“이리 와”, “줘”)를 이해하지 못하는 것처럼 보이는 경우
- 옹알이 자체가 거의 없거나, 있던 옹알이가 줄어든 경우
- 또래 아이나 어른에게 관심을 보이지 않는 경우
이 중 하나에 해당한다고 해서 바로 문제가 있다는 뜻은 아닙니다. 다만 여러 항목이 겹치거나 부모가 보기에 뭔가 걸리는 느낌이 있다면, 일단 소아과에 가서 이야기를 나눠보는 것이 마음도 편하고 실질적으로도 도움이 됩니다.
18개월, 24개월 시기에 받는 영유아 건강검진에 발달 선별검사(K-DST)가 포함되어 있으니, 검진 시기를 놓치지 않는 것도 방법입니다. 검진 결과에 따라 발달 정밀검사를 무료로 연계받을 수 있는 경우도 있습니다.
집에서 해볼 수 있는 언어발달 촉진 놀이
놀이라고 해서 특별한 교구가 필요한 건 아닙니다. 일상에서 자연스럽게 말을 많이 들려주고, 아이가 소통하려는 시도에 반응해 주는 것 자체가 언어 자극이 됩니다.
1. 실황 중계 놀이
아이와 함께하는 일상을 말로 설명해 주는 방식입니다. 밥을 먹을 때 “숟가락으로 떠서, 입에 넣고, 냠냠”, 산책할 때 “강아지가 지나가네, 멍멍이다” 같은 식으로요. 아이가 대답하지 않아도 괜찮습니다. 듣는 것 자체가 언어 입력이 되는 시기입니다.
2. 선택지 주기
아이가 뭔가를 원할 때 바로 주기보다, 두 가지를 보여주며 “우유 줄까, 물 줄까?” 하고 물어보는 겁니다. 손가락으로 가리키기만 해도 좋고, 어떤 소리라도 내면 “아, 우유!” 하고 되받아쳐 주면 됩니다. 아이가 답답해하면 억지로 말을 시키기보다 자연스럽게 넘어가는 게 좋습니다.
3. 동물 소리 놀이
“멍멍”, “야옹”, “음메” 같은 의성어는 아이들이 비교적 쉽게 따라 하는 편입니다. 동물 그림책이나 장난감을 활용해서 소리를 내주고, 아이가 비슷한 소리를 내면 크게 반응해 주는 것이 포인트입니다. 정확한 발음이 아니어도 시도 자체를 격려해 주면 아이가 말하는 재미를 느끼기 시작하는 경우가 많습니다.
4. 노래와 율동
짧은 동요를 반복해서 불러주면 특정 부분에서 아이가 소리를 내거나 몸을 움직이기 시작합니다. “곰 세 마리”의 “엄마 곰” 부분에서 멈추면 아이가 뭔가 소리를 채워 넣으려고 시도하기도 합니다. 이런 빈칸 채우기 방식이 자연스러운 발화 유도가 됩니다.
5. 그림책 함께 보기
글자를 읽어주는 것보다 그림을 가리키며 “이건 뭐지?”, “와, 크다!” 하는 식으로 짧은 말을 많이 해주는 게 이 시기에는 더 도움이 되는 편입니다. 아이가 책장을 넘기고 싶어 하면 따라가 주고, 한 페이지에 오래 머물고 싶어 하면 그것도 괜찮습니다.
언어발달 촉진할 때 피하면 좋은 것들
열심히 놀이를 하는 것만큼, 주의할 점도 있습니다.
아이가 말을 하지 않는다고 해서 “말해봐”, “따라 해봐”를 반복하면 오히려 말하기에 대한 부담이 생길 수 있습니다. 자연스러운 상황에서 말이 나오도록 기다려주되, 아이의 모든 비언어적 표현(손짓, 표정, 소리)에 적극적으로 반응해 주는 방식이 일반적으로 권장되는 방향입니다.
스마트폰이나 영상 노출 시간도 살펴볼 부분입니다. 영상이 나쁘다고 단정할 수는 없지만, 일방적으로 듣기만 하는 시간보다 사람과 주고받는 상호작용 시간이 언어발달에 더 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다. 영상 시청 시간에 대한 구체적 가이드라인은 소아과 검진 때 상담받아 보시면 아이 상황에 맞는 안내를 받을 수 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 18개월인데 ‘엄마’ ‘아빠’만 말합니다. 늦은 건가요?
A. 아이마다 차이가 크기 때문에 그것만으로 늦다고 판단하기는 어렵습니다. 다만 어른의 말을 이해하는지, 비언어적 소통(손가락 가리키기, 눈 맞춤)이 되는지를 함께 살펴보고, 걱정이 되면 영유아 건강검진이나 소아과 상담을 받아보는 것이 좋습니다.
Q. 남자아이가 여자아이보다 말이 늦다는 게 사실인가요?
A. 통상적으로 남아의 언어발달이 여아보다 약간 느린 경향이 있다고 알려져 있지만, 개인차가 성별 차이보다 훨씬 큽니다. 성별만으로 안심하거나 걱정할 필요는 없고, 아이의 전반적인 발달 흐름을 함께 보는 것이 중요합니다.
Q. 언어치료는 몇 살부터 받을 수 있나요?
A. 언어치료 자체는 영유아기부터 가능한 경우가 있지만, 치료가 필요한지 여부는 소아과 또는 발달 전문 기관의 평가를 먼저 받아보시는 것이 좋습니다. 영유아 건강검진에서 발달 지연이 의심되면 정밀검사를 연계받을 수 있고, 지역 육아종합지원센터에서도 관련 안내를 받을 수 있습니다.
Q. 두 가지 언어를 사용하는 가정인데, 말이 늦어질 수 있나요?
A. 이중언어 환경의 아이가 초기에 단일 언어 아이보다 표현이 조금 느릴 수 있다는 의견이 있지만, 이해력까지 포함해서 보면 전체적인 언어 능력에는 큰 차이가 없는 경우가 많다고 알려져 있습니다. 걱정되는 부분이 있다면 역시 전문가 상담을 권합니다.
이 글은 일반적인 발달·교육 정보를 정리한 글입니다. 아이마다 발달 속도와 성향이 다르므로 우려되는 점이 있다면 소아과 또는 발달 전문 기관에 상담하시는 것이 좋습니다.
도움받을 수 있는 곳:
- 영유아 건강검진 결과에 따른 발달 정밀검사 연계
- 육아종합지원센터 (지자체별 운영)
- 중앙육아종합지원센터: central.childcare.go.kr
- 보건복지상담센터: 국번 없이 129