아이가 18개월쯤 되면 주변에서 슬슬 물어보기 시작한다. “요즘 무슨 말 해?” “엄마 아빠는 부르지?” 같은 또래 아이가 두세 단어씩 조합하는 걸 보면 괜히 마음이 조급해지기도 하고, 검색창에 ’18개월 말 늦음’을 입력하게 되는 밤도 있다. 아이마다 발달 속도와 성향이 다르기 때문에 단어 수 하나로 단정 짓기는 어렵지만, 어느 정도 범위에서 살펴보면 좋은 기준이 있고, 집에서 자연스럽게 해볼 수 있는 언어 자극 놀이도 꽤 많다.
18개월 언어발달, 어느 정도가 통상적인 범위일까
보건복지부에서 안내하는 영유아 건강검진(생후 4개월부터 만 6세까지 무료로 받는 정기 검진) 항목을 보면, 18개월 전후 시기에는 ‘의미 있는 단어를 몇 개 사용하는지’, ‘간단한 지시를 이해하는지’ 등을 확인하는 편이다.
통상적으로 이 시기 아이들은 ‘맘마’, ‘빠빠’, ‘물’, ‘이거’ 같은 단어를 몇 개에서 열 개 안팎으로 쓰는 경우가 많다고 알려져 있다. 다만 이 숫자는 아이에 따라 편차가 상당히 크다. 어떤 아이는 15개월에 이미 여러 단어를 쏟아내고, 어떤 아이는 20개월이 넘어서야 단어가 폭발적으로 늘기도 한다.
중요한 건 ‘말하기’만이 아니라 ‘이해하기’도 함께 보는 것이다. “공 가져와” 같은 간단한 말을 알아듣고 행동하는지, 손가락으로 원하는 걸 가리키며 소통하려는 시도가 있는지, 눈을 맞추고 표정으로 반응하는지 — 이런 부분이 말보다 먼저 나타나는 언어 발달의 신호라고 보는 시각이 많다.
이런 모습이 보이면 전문가 상담을 고려해 볼 수 있다
아이마다 상태와 발달이 다르므로, 구체적인 증상이나 케어 방법은 소아과 전문의와 상담하시는 것이 가장 안전하다. 그 전제 위에서, 일반적으로 주의 깊게 살펴보라고 안내되는 신호들이 있다.
- 18개월이 지났는데 의미 있는 단어가 거의 나오지 않는 경우
- 이름을 불러도 반응이 없거나, 눈 맞춤이 어려운 경우
- 손가락으로 가리키기(가리킴 행동)가 나타나지 않는 경우
- 간단한 지시(예: “안 돼”, “이리 와”)를 이해하지 못하는 것처럼 보이는 경우
- 옹알이 자체가 매우 적거나, 소리를 거의 내지 않는 경우
이 중 하나에 해당한다고 해서 바로 문제가 있다는 뜻은 아니다. 다만 이런 모습이 여러 개 겹치거나 지속된다면, 영유아 건강검진 결과를 바탕으로 소아과에서 상담받아 보는 게 마음이 편할 수 있다. 조기에 확인할수록 필요한 도움을 빨리 받을 수 있는 경우가 많다고 한다.
집에서 해볼 수 있는 언어발달 촉진 놀이
거창한 교구가 필요한 건 아니다. 일상에서 아이와 주고받는 상호작용 자체가 언어 자극이 되는 경우가 많다.
1. 실황 중계 놀이
아이가 하는 행동을 그대로 말로 따라가 주는 방법이다. 아이가 블록을 쌓으면 “블록 올리네! 높다 높아”, 밥을 먹을 때 “맘마 먹자, 냠냠” 하는 식이다. 아이 입장에서는 자기 행동과 소리가 연결되는 경험을 반복하게 된다.
2. 선택지 주기
“뭐 먹을래?”보다 사과와 바나나를 보여주며 “사과? 바나나?” 하고 물어보면, 아이가 손가락으로 가리키거나 소리를 내서 선택하려는 시도를 하기 쉬워진다. 아이가 소리를 내면 그걸 단어로 확장해서 되돌려주는 것이 포인트다. “바! 바나나 먹자~” 이런 식으로.
3. 그림책 함께 보기
글자를 읽어주는 것보다 그림을 가리키며 “이건 뭐지? 강아지네! 멍멍” 하고 짧게 말을 걸어보는 방식이 이 시기에는 더 효과적인 경우가 많다. 아이가 책장을 넘기는 것도, 그림을 손으로 두드리는 것도 다 소통의 시작이다.
4. 노래와 율동
‘곰 세 마리’, ‘머리 어깨 무릎 발’ 같은 짧은 동요는 반복되는 리듬과 동작이 있어서 아이가 소리를 따라 하기 쉬운 구조다. 완벽하게 부르지 않아도 괜찮다. 특정 부분에서 멈추고 아이가 소리를 채워 넣도록 기다려 보는 것도 방법이다.
5. 기다려 주기
사실 이게 가장 어렵다. 아이가 뭔가를 원할 때 바로 해결해 주고 싶은 마음이 앞서지만, 잠깐 기다리면서 “뭐 줄까?”라고 물어보고 아이가 소리든 몸짓이든 반응할 시간을 주는 것이 중요하다는 이야기를 자주 듣게 된다.
자주 헷갈리는 점들
“말이 늦으면 영상을 많이 보여줘서 그런 건가요?”
영상 노출과 언어발달의 관계는 다양한 논의가 있는 주제다. 소아과에서 일반적으로 권하는 방향은, 이 시기에는 일방적으로 흘러나오는 영상보다 사람과의 상호작용이 언어 자극에 더 도움이 되는 경우가 많다는 것이다. 영상을 완전히 차단해야 한다는 뜻이라기보다, 함께 보면서 말을 걸어 주는 방식이 낫다는 쪽에 가깝다.
“이중 언어 환경이면 말이 늦을 수 있나요?”
두 가지 이상의 언어에 노출되는 아이가 초기에 단어 수가 적어 보일 수 있다는 이야기도 있지만, 이것만으로 언어 지연이라고 보기는 어렵다고 알려져 있다. 걱정이 되면 아이의 전체적인 이해력과 소통 시도를 함께 봐달라고 소아과에 말씀드리는 게 좋다.
“남자아이가 원래 말이 더 늦다던데요?”
통계적으로 남아가 여아보다 조금 늦는 경향이 있다는 자료가 있기는 하다. 하지만 그 차이가 크지 않고, 성별만으로 안심하거나 걱정할 기준이 되지는 않는다는 게 일반적인 견해인 것 같다.
더 정확한 확인이 필요할 때, 어디로 가야 할까
영유아 건강검진은 18~24개월 사이에 한 번 예정되어 있는데, 이 시기 검진에서 언어 발달 관련 선별 검사를 함께 진행하는 경우가 많다. 검진 결과에서 ‘추적 검사 필요’ 또는 ‘정밀평가 권고’가 나오면, 가까운 소아과나 발달 전문 기관에서 좀 더 자세한 평가를 받아볼 수 있다.
지역 육아종합지원센터에서 언어 상담이나 부모 교육 프로그램을 운영하는 곳도 있다. 지자체마다 다르니 거주 지역 센터에 문의해 보면 구체적인 안내를 받을 수 있다.
조금이라도 걱정이 된다면 검진 시기를 기다리지 않고 소아과에 먼저 가 봐도 된다. “아직 지켜봐도 괜찮은 수준인지, 평가를 받아 볼 필요가 있는지” 이 질문 하나만 가져가도 충분하다.
이 글은 일반적인 발달·교육 정보를 정리한 글입니다. 아이마다 발달 속도와 성향이 다르므로 우려되는 점이 있다면 소아과 또는 발달 전문 기관에 상담하시는 것이 좋습니다.
도움받을 수 있는 곳:
- 영유아 건강검진 결과에 따른 발달 정밀검사 (비용 지원 가능 여부는 보건소 확인)
- 육아종합지원센터 (지자체별 운영) — central.childcare.go.kr
- 보건복지상담센터: 국번 없이 129