18개월 아기, 말이 느린 걸까? 언어 발달 체크리스트로 살펴보기

아이가 18개월쯤 되면 주변에서 슬슬 물어보기 시작한다. “우리 애는 벌써 ‘엄마’ ‘아빠’ 말고도 다른 단어도 하던데?” 같은 말을 들으면 괜히 마음이 조급해진다. 분명 어제까지는 잘 크고 있다고 생각했는데, 비교가 시작되는 순간 불안이 밀려온다.

18개월은 언어 발달에서 의미 있는 시기로 꼽히는 경우가 많다. 옹알이에서 한두 마디 단어로 넘어가는 아이도 있고, 아직 제스처 위주로 소통하는 아이도 있다. 아이마다 상태와 발달이 다르므로, 구체적인 증상이나 케어 방법은 소아과 전문의와 상담하시는 것이 가장 안전하다. 다만 집에서 부모가 먼저 살펴볼 수 있는 기준이 있으니, 오늘은 그 부분을 정리해 본다.

18개월 아기 언어 발달, 보통 어느 정도일까

영유아 건강검진(생후 4개월부터 만 6세까지 무료로 받는 정기 검진)에서 18개월 전후 시기는 발달 평가 항목에 언어가 포함되는 때이기도 하다. 보건복지부에서 안내하는 일반적인 기준으로는, 이 시기 아이들이 보이는 언어 관련 모습을 대략 이렇게 구분하는 편이다.

• 의미 있는 단어(“엄마”, “맘마”, “아빠” 등)를 한두 개 이상 말하는 경우가 많다.
• “이거 줘”, “안 돼” 같은 짧은 지시를 이해하는 모습을 보이기도 한다.
• 원하는 것을 손가락으로 가리키며 소리를 내거나, 고개를 끄덕이거나 젓는 제스처가 나타나는 시기이다.
• 동물 소리나 자동차 소리 같은 의성어를 흉내 내는 아이도 있다.

여기서 중요한 건, 이 항목을 전부 체크해야 “정상”이라는 뜻이 아니라는 점이다. 통상적인 범위가 꽤 넓어서, 소아과에서도 한두 가지 항목만으로 판단하지 않는 경우가 많다.

집에서 확인해 볼 수 있는 체크리스트

아래 항목은 영유아 건강검진의 발달 선별검사 문항 흐름을 참고해서 정리한 것이다. 진단 도구가 아니라 “이런 부분을 관찰해 보면 좋겠다” 정도로 받아들이면 된다.

표현 언어 (아이가 내는 말)

1. 의미 있는 단어를 하나라도 쓰고 있는가
2. 원하는 것이 있을 때 소리(단어가 아니더라도)를 내서 표현하는가
3. 부모의 말을 따라 하려는 시도가 보이는가

수용 언어 (아이가 알아듣는 것)

1. “안 돼”라고 하면 동작을 멈추거나 부모 얼굴을 쳐다보는가
2. “공 가져와” 같은 간단한 심부름을 이해하는 모습이 있는가
3. 가족 이름이나 익숙한 사물 이름을 들으면 해당 방향을 보거나 가리키는가

비언어적 소통

1. 원하는 물건을 손가락으로 가리키는가
2. 부모에게 물건을 보여주거나 건네주는 행동이 있는가
3. 눈 맞춤이 자연스러운가

이 중에서 수용 언어와 비언어적 소통 부분을 특히 눈여겨보는 경우가 많다. 말을 아직 안 하더라도 알아듣고, 제스처로 소통하려는 의지가 보인다면 그 자체가 언어 발달의 중요한 징후이기 때문이다.

“우리 아이는 좀 느린 것 같은데” 싶을 때

사실 18개월에 단어가 거의 없는 아이도 적지 않다. 그래서 이 시기에 말이 적다고 바로 문제라고 보기는 어렵다. 다만, 소아과에서 일반적으로 확인을 권하는 방향이 있다.

다음과 같은 경우에는 한번 전문가 의견을 들어보는 게 좋을 수 있다.

• 12개월이 지나도 옹알이가 거의 없었던 경우
• 부모가 말하는 쪽을 쳐다보지 않거나, 이름을 불러도 반응이 드문 경우
• 손가락으로 가리키는 행동이 전혀 보이지 않는 경우
• 이전에 나오던 단어가 갑자기 사라진 경우

이런 상황이라면 영유아 건강검진 결과를 가지고 소아과에서 상담을 받아볼 수 있다. 검진 결과에서 “추적 검사 필요” 또는 “심화 평가 권고”가 나오면 지자체별로 운영하는 영유아 발달 정밀검사를 무료 또는 저렴한 비용으로 받을 수 있는 경로가 있으니 보건소에 문의해 보는 것도 방법이다.

18개월 아기 언어 발달, 집에서 해볼 수 있는 것들

특별한 교구나 프로그램 없이도 일상에서 시도해 볼 수 있는 방법이 몇 가지 있다.

아이가 가리키는 것에 이름 붙여주기. 아이가 손가락으로 무언가를 가리킬 때 “아, 강아지!” 하고 단어를 짧게 말해 주는 방식이다. 이때 문장을 길게 늘이는 것보다 핵심 단어 한두 개를 또렷하게 말하는 편이 도움이 되는 경우가 많다고 알려져 있다.

그림책을 함께 넘기면서 그림을 가리키며 짧게 말해 주는 것도 자주 추천되는 방법이다. 글자를 읽어주는 것보다 그림 속 사물을 “이건 사과” 식으로 이야기하는 것이 이 시기에는 더 맞을 수 있다.

일상 루틴에서 반복적으로 같은 단어를 쓰는 것도 도움이 된다는 의견이 많다. 밥 먹을 때 “맘마”, 외출할 때 “신발”, 목욕할 때 “물” 같은 식이다.

한 가지 기억할 점은, 이런 방법이 즉각적인 효과를 보여주지 않는다는 것이다. 아이의 언어는 쌓이고 쌓이다가 어느 날 갑자기 터지는 경우도 흔하다. 조급하게 “말해 봐” 하고 반복적으로 요구하면 오히려 아이가 위축될 수 있다는 이야기도 자주 나온다.

자주 궁금해하는 질문 (FAQ)

Q. 18개월에 단어를 하나도 안 하면 언어 지연인가?

단어 수만으로 판단하기는 어렵다. 알아듣는 것(수용 언어)과 제스처, 눈 맞춤 등을 함께 봐야 하는 부분이다. 걱정이 된다면 영유아 건강검진을 먼저 받아보고, 결과에 따라 소아과 상담을 진행해 볼 수 있다.

Q. 영유아 건강검진에서 언어 발달을 별도로 검사하나?

영유아 건강검진에는 발달 선별검사(K-DST 등)가 포함되어 있고, 이 안에 언어 영역 문항이 있다. 18~24개월 구간 검진에서 해당 항목이 평가되는 경우가 많다. 검진 시기와 항목은 국민건강보험공단 또는 보건복지부 안내를 참고하면 정확하다.

Q. 한국어와 다른 언어를 동시에 쓰는 가정인데, 언어 발달이 느려질 수 있나?

이중 언어 환경에서 아이의 단일 언어 기준 어휘 수가 또래보다 적게 보이는 경우가 있을 수 있다. 하지만 두 언어를 합산하면 비슷한 수준인 경우도 많다고 알려져 있다. 이 부분은 아이 상황에 따라 달라질 수 있으니, 우려가 있다면 발달 전문 기관이나 소아과에서 상담받아 보는 것이 도움이 된다.

Q. 말이 늦으면 언어치료를 바로 시작해야 하나?

언어치료 시작 시점은 아이의 전반적 발달 상태, 수용 언어 수준, 동반 증상 유무 등에 따라 달라지는 부분이다. 부모가 임의로 판단하기보다는 소아과에서 발달 평가를 받은 후 전문가의 의견을 따르는 것이 안전하다.

이 글은 일반적인 발달·교육 정보를 정리한 글입니다. 아이마다 발달 속도와 성향이 다르므로 우려되는 점이 있다면 소아과 또는 발달 전문 기관에 상담하시는 것이 좋습니다.

도움받을 수 있는 곳:

• 영유아 발달 정밀검사 (영유아 건강검진 결과에 따라 연계 가능)
• 육아종합지원센터 (지자체별 운영)
• 중앙육아종합지원센터: central.childcare.go.kr
• 보건복지상담센터: 국번없이 129