밥 먹을 때 ‘맘마’도 안 하고, 또래 아이들은 ‘엄마’ ‘아빠’를 말한다는데 우리 아이는 옹알이 수준에 머물러 있는 것 같은 느낌. 18개월 무렵 소아과에서 영유아 건강검진(생후 4개월부터 만 6세까지 무료로 받는 정기 검진) 문진표를 작성하다 보면 ‘의미 있는 단어를 3개 이상 말하나요?’ 같은 항목이 눈에 들어오면서 마음이 급해지기도 합니다. 18개월 아기 언어발달은 아이마다 속도 차이가 꽤 큰 영역이라, 또래 비교보다는 아이 자체의 변화 흐름을 살펴보는 게 더 도움이 되는 경우가 많습니다. 아이마다 상태와 발달이 다르므로, 구체적인 증상이나 케어 방법은 소아과 전문의와 상담하시는 것이 가장 안전합니다.
18개월 아기 언어발달, 어디까지가 ‘느린’ 걸까
사실 이 시기 언어발달 범위는 생각보다 넓습니다. 보건복지부에서 안내하는 영유아 건강검진 문진 항목을 보면, 18개월 즈음 ‘의미 있는 단어 사용 여부’를 확인하게 되어 있는데, 여기서 말하는 단어 수는 아이에 따라 차이가 큽니다.
어떤 아이는 이미 20개 넘는 단어를 쏟아내고, 어떤 아이는 ‘맘마’ 한 마디만 겨우 하기도 해요. 이게 곧바로 문제라는 뜻은 아닙니다. 다만 아래 같은 경우에는 소아과 상담을 조금 서두르는 편이 낫다고 일반적으로 권해지고 있습니다.
- 이름을 불러도 돌아보지 않는 일이 잦을 때
- 의미 있는 단어가 아예 없고, 옹알이조차 줄어드는 느낌이 들 때
- ‘이거 줘’, ‘안 돼’ 같은 간단한 지시를 전혀 이해하지 못하는 것 같을 때
- 눈 맞춤이나 손가락으로 가리키기 같은 비언어적 소통도 거의 보이지 않을 때
반대로, 말은 적지만 손가락으로 원하는 걸 가리키고, 간단한 지시를 알아듣고, 표정이나 몸짓으로 의사 표현을 활발하게 한다면 ‘이해 언어’가 먼저 쌓이고 있는 단계일 수 있습니다. 말이 터지는 시점은 아이마다 다를 수 있어요.
언어 자극 놀이, 왜 일상 속 반복이 중요할까
특별한 교구나 비싼 프로그램이 아니더라도, 아이가 하루 중 가장 많이 경험하는 장면에서 말을 자연스럽게 들려주는 것 자체가 언어 자극이 됩니다. 소아과에서 일반적으로 권하는 방향도 ‘일상 루틴 속 반복 노출’인 경우가 많아요.
핵심은 아이가 관심을 보이는 바로 그 순간에 짧고 명확한 말을 얹어주는 겁니다. 아이가 냉장고를 가리키면 “물? 물 마시고 싶어?” 하고 바로 연결해 주는 식이죠. 길게 설명하는 것보다 짧은 문장을 또렷하게, 자주 들려주는 쪽이 이 시기에는 더 효과적이라는 게 일반적인 안내입니다.
집에서 바로 해볼 수 있는 언어발달 놀이 5가지
거창하게 준비할 필요 없이, 매일 반복되는 상황 안에서 자연스럽게 시도해 볼 수 있는 방법들입니다. 아이 성향에 따라 반응이 다를 수 있으니, 억지로 시키기보다 아이가 즐거워하는 쪽으로 골라서 해보시면 좋겠습니다.
1. 밥 먹을 때 — 음식 이름 말하기 놀이
숟가락에 밥을 올리면서 “밥!” 한 마디. 바나나를 건네면서 “바나나, 바나나 먹자.” 아이가 쳐다보는 타이밍에 또렷하게 한 단어씩 말해 주세요. 아이가 손을 뻗으면 바로 건네기보다 1~2초 기다려 보는 것도 방법입니다. “밥?” 하고 물으면 아이가 옹알이로라도 반응할 기회가 생기거든요.
2. 목욕 시간 — 신체 부위 짚어주기
물놀이를 좋아하는 아이라면 목욕 시간이 좋은 기회입니다. 발을 씻기면서 “발! 발 씻자~” 배를 문질러 주면서 “배, 배 간지러워?” 같은 식으로요. 몸에 직접 닿는 감각과 단어가 동시에 들어가기 때문에 아이가 연결 짓기 쉬운 편입니다.
3. 산책할 때 — 보이는 것 이름 붙이기
밖에 나가면 자극이 훨씬 다양해집니다. 강아지가 지나가면 “강아지!” 자동차 소리가 나면 “부릉부릉, 자동차!” 이 시기 아이들은 실물을 보면서 듣는 단어를 더 잘 기억하는 경향이 있어요. 같은 산책길이라도 매번 같은 단어를 반복해 주는 게 포인트입니다.
4. 그림책 — 읽어주기보다 ‘가리키며 말하기’
긴 문장을 줄줄 읽어줄 필요 없습니다. 오히려 그림 하나하나 손가락으로 짚으면서 “사과!” “토끼!” 하고 짧게 말해 주는 쪽이 18개월 무렵에는 더 맞는 경우가 많아요. 아이가 특정 그림을 손으로 치거나 가리키면 “맞아, 강아지!” 하고 호응해 주세요. 아이가 주도하는 흐름을 따라가는 게 핵심입니다.
5. 의성어·의태어 놀이
‘멍멍’, ‘야옹’, ‘쿵쿵’, ‘짝짝’ 같은 소리는 아이가 따라 하기 쉬운 말입니다. 동물 인형을 움직이면서 “멍멍!” 블록을 쌓다 무너뜨리면서 “와르르!” 이런 의성어·의태어가 실은 첫 단어로 이어지는 징검다리가 되기도 합니다. 과장된 표정과 함께 하면 아이가 더 집중하는 편이에요.
이것만은 피하는 게 좋을 수도 있어요
잘하려는 마음에 오히려 역효과가 나는 경우도 있습니다.
- “말해 봐” 반복 강요 — 아이가 압박을 느끼면 오히려 입을 닫아버리는 경우가 있습니다. 말하게 시키기보다 들려주는 데 집중하는 편이 낫다는 게 일반적인 안내예요.
- 스마트폰 영상에만 의존하기 — 영상 속 말소리는 양방향 소통이 아니라서, 직접 대화보다 언어 자극 효과가 떨어진다는 점이 소아과에서 흔히 안내되는 내용입니다. 영상을 완전히 차단하기 어렵더라도, 보는 시간을 줄이고 함께 보면서 말을 걸어주는 방식이 권해지곤 합니다.
- 아이가 표현하기 전에 다 해주기 — 물을 달라는 눈빛만 보고 바로 컵을 건네면, 아이 입장에서는 굳이 말할 이유가 없어지기도 해요. 살짝 기다려 주는 여유가 도움이 될 수 있습니다.
전문 상담이 필요한 시점은 언제일까
집에서 놀이로 자극을 주면서 지켜보는 것과 별개로, 영유아 건강검진 결과 ‘추적 검사 필요’ 또는 ‘심화 평가 권고’ 판정을 받았다면 발달 전문 기관 상담을 미루지 않는 편이 좋습니다.
만 2세가 넘어서도 의미 있는 단어가 거의 없거나, 이해 언어(듣고 알아듣는 것)마저 또래와 차이가 크게 느껴진다면 소아과를 통해 언어 발달 평가를 받아보는 것이 권해지는 편입니다. 이른 시기에 확인할수록 필요한 도움을 빨리 연결받을 수 있다는 게 일반적인 방향이에요.
지역 육아종합지원센터에서도 발달 상담이나 부모 교육 프로그램을 운영하는 경우가 있으니, 거주 지역 센터에 문의해 보시는 것도 방법입니다.
자주 궁금해하는 것들
Q. 18개월인데 ‘엄마’ ‘아빠’도 안 하면 늦은 건가요?
아이마다 첫 단어 시점이 다릅니다. 다만 의미 있는 단어가 아예 없으면서 비언어적 소통(가리키기, 눈 맞춤 등)도 적다면, 소아과에서 한번 확인해 보시는 게 안심이 됩니다.
Q. 언어 자극 놀이는 하루에 얼마나 해야 하나요?
정해진 시간이 있다기보다, 밥 먹을 때·목욕할 때·산책할 때 등 일상 속에서 자연스럽게 말을 걸어주는 것 자체가 놀이입니다. 따로 시간을 내서 훈련하듯 하기보다 생활 루틴에 녹이는 쪽이 부모도 아이도 부담이 적어요.
Q. 두 가지 언어를 동시에 쓰는 환경이면 말이 더 느릴 수 있나요?
이중 언어 환경의 아이가 초기에 단어 수가 적어 보이는 경우가 있다는 보고는 있지만, 그것이 곧 언어 발달 지연이라고 단정하기는 어렵습니다. 걱정이 되면 소아과 또는 언어 발달 전문가 상담을 받아보시는 게 가장 정확합니다.
Q. 영유아 건강검진에서 언어 항목이 걸렸는데 어떻게 해야 하나요?
건강검진 결과지에 ‘추적 검사 권고’가 나오면, 검진을 진행한 소아과에서 다음 단계를 안내받을 수 있습니다. 정밀 발달검사가 필요한 경우 건강보험이 적용되는 검사 항목도 있으니, 비용이 걱정이라면 먼저 소아과에 물어보세요.
이 글은 일반적인 발달·교육 정보를 정리한 글입니다. 아이마다 발달 속도와 성향이 다르므로 우려되는 점이 있다면 소아과 또는 발달 전문 기관에 상담하시는 것이 좋습니다.
도움받을 수 있는 곳:
- 영유아 건강검진 결과에 따른 발달 정밀검사
- 육아종합지원센터 (지자체별 운영) — central.childcare.go.kr
- 보건복지상담센터: 국번 없이 129